Contrairement à Kraepelin et Bleuler, Freud croit que la caractéristique essentielle de la schizophrénie porte sur les changements dans les relations du patient avec son entourage, c'est-à-dire, une modification de la relation d'objet. Le retrait et le désintéressement du schizophrène envers autrui est interprété par Freud comme un retrait de l'investissement libidinal dans les objets extérieurs. Cette énergie libidinale redirigée vers l'ego cause dans un premier temps de la mégalomanie et de l'hypocondrie. Selon la conception de cette époque, ce revirement vers l'ego, cette régression narcissique entraîne éventuellement une régression de certaines fonctions de l'ego. Pour Freud, la plupart des symptômes schizophréniques, incluant les désordres de la pensée, doivent être interprétés comme des dysfonctionnements des fonctions de l'ego causés par la résurgence des processus primaires.

Freud décrit dans la schizophrénie un certain émoussement produit par « la perte de relation avec le monde extérieur »(2), car la libido a été retirée du monde extérieur et de ses objets et orientée vers le « Moi », mécanisme propre aux psychoses (ce n'est évidemment pas le seul pour lui, puisqu'il met la fonction de l'Œdipe au centre de toutes les structures cliniques). Ce mécanisme, qui sera désigné par Freud comme une régression temporelle de la libido(3), lui permettra de différencier la schizophrénie de la paranoïa en fonction du lieu où se localise et se fixe cette libido qui a été retirée du monde extérieur, conséquence d'un Oedipe inachevé.
Dans la schizophrénie, la régression et la fixation de la libido, selon Freud, atteignent un état auto-érotique très archaïque du développement, moment très précoce que l'on pourrait situer comme antérieur au stade du miroir, c'est-à-dire à une étape durant laquelle la perception du corps propre comme unité imaginaire séparée de l'autre n'est pas encore acquise et où donc le corps apparaît encore comme morcelé. Il s'agit d'une fixation à une étape où le monde extérieur n'est pas encore suffisamment différencié, où il n'y a pas d'Autre. Seul apparaît le corps-organisme fragmenté du sujet infantile, avec ses sensations et perceptions désorganisées et sans unité.